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EL ENIGMA DEL ORIGEN DE LOS DINOSAURIOS Por Dr William SiIl Museo de Ciencias Naturales, Universidad Nacional de San Juan Los dinosaurios no tendrían que haber existido. En el periodo de tiempo previo a los dinosaurios existió un grupo de animales rápidamente evolucionando hacia el estado anatómico de los mamíferos En verdad, los mamíferos aparecen en el registro fosil al mismo tiempo que los dinosaurios, y como es de conocimiento común, mamíferos son mas avanzados que los reptiles el grupo al perteneció los dinosaurios Entonces, porque los dinosaurios llegaron a dominar la fauna del mundo durante 150 millones de años un record sin abatir mientras que los mamíferos se mantuvieron casi invisibles, aparentemente escondiéndose de los dinosaurios, hasta que estos desaparecieron y dejaron la cancha libre para la expansión de los mamíferos? Este enigma ha sido uno de los focos de investigación paleontológica durante la mayor parte de este siglo, y recién en los ultimos veinte años se están resolviendo las preguntas-principalmente debido a descubrimientos en la zona de Ischigualasto en San Juan En la cuenca sedimentaria de Ischigualasto se encuentran cuatro formaciones en secuencia temporal, tres de ellos con abundantes fósiles de vertebrados, que cubren justo el tiempo de origen y expansión inicial de ios dinosaurios Hasta ahora es e! único lugar en el mundo donde existe la posibilidad de documentar el origen de esto animales tan importantes en la historia de la vida sobre la tierra El proceso de investigación científica esta a cargo de la Universidad Nacional de San Juan en cooperación con el gobierno provincial De la información que va surgiendo de los descubrimientos en Ischigualasto se destacan los siguientes datos 1 Los primeros dinosaurios eran pequeños carnívoros que ya habían logrado el bipedalismo, es decir, la habilidad de andar en dos patas con postura erguida 2 El cráneo fue angosto y profundo con dientes grandes y aserruchados y con ojos grandes La forma del cráneo permitió un campo amplio de visión y espacio para el desarrollo de fuertes músculos mandibulares 3 Los miembros traseros estaban rotados directamente debajo del cuerpo con la pata y la pierna en el mismo plano Esta configuración creo un sistema de palancas en movimiento vertical mucho mas ágil y veloz que el sistema lagarto' con los miembros proyectados honzontalmente del cuerpo, que era la configuración de la mayoría de los animales de la época 4 Al ser bípedo, las manos quedaron libres de soportar peso y la cabeza estaba levantado y con giro total Asi desarrollaron caracteres de ataque y manipulación de presas, los cuales aumentaron la eficacia del depredador 5 El desarrollo cerebral necesario para mantener e! balance sobre dos patas también habría influido en otras actividades cerebrales tales como Juzgar distancia, calcular saltos, e interceptar la trayectoria de un animal en movimiento Es interesante y significante que los ancestros de los mamíferos, contemporáneos con ios primeros dinosaurios, no lograron ninguna de estas características, y hasta el día de hoy no hay un carnívoro mamífero que es bípedo, (e¡ hombre y otros primates son omnívoros) Sin embargo, los mamíferos ancestrales eslaban evolucionando otros avances biológicos, como la sangre caliente y expansión cerebral, pero su sistema de locomoción quedo en el modelo viejo, tipo "lagarto", algo mejorado En la formación geológica mas antigua (con fósiles) de Ischigualasto, llamado Chañares;, la mayoría de los fósiles encontrados pertenecen a los ancestros mamiferoides, divididos en grupos de carnívoros y herbívoros Los pre-dinosaunos eran escasos casi todos carnivoros, y habrían ocupado nichos ecológicos comparables con los de los cocodrilos modernos, es decir, feroces carnívoros pero lejos de dominar la fauna En la formación misma de Ischigualasto, mas moderno que Chañares, encontramos la relación cambiada, ahí el 50% de los fósiles son dinosaurios o sus familiares, mientras que entre los ancestros de los mamíferos todavía abundan las formas herbívoras pero casi no hay depredadores, y ninguno del tamaño de los ya aparecidos dinosaurios En la base de la Formación Ischigualasto, (la parte más antigua) se ha encontrado dos dinosaurios, Eoraptor y Herrerasaurus El primero es el dinosaurio más primitivo que se conoce y representa en forma casi ideal el concepto teórico del origen de este grupo Se debe notar que hay una diferencia entre "primitivo" y "antiguo", por ejemplo un quirquincho y un caballo pueden vivir en el mismo tiempo y compartir el mismo lugar, sin embargo, el quirquincho es un animal primitivo con una historia de sesenta millones de años mientras que el caballo es una forma moderna de relativamente reciente aparición Asi es con los dinosaurios Eoraptor y Herrerasaurus'; uno es más primitivo que el otro aunque vivian juntos en las') llanuras y orillas de ríos que antes era Ischigualasto Pero el gran ausente en Ischigualasto es el dinosaurio herbívoro, aunque se ha encontrado algunos fragmentos de uno en la parte mas lejana de la formación Aun asi, entre los miles de fósiles identificados en la zona, no se ha encontrado otro ejemplar de dinosaurio herbívoro Se postula que el nicho ecológico de los herbívoros estaba todavía dominado por los ancestros de los mamíferos Esta situación cambia al llegar a la Formación Los Colorados, las barrancas imponentes que forman el borde oriental encima de la Formación Ischigualasto En los estratos superiores de esta formación se encuentra el dominio total de los dinosaurios, tanto herbívoros como carnívoros, y forman parte del grupo de dinosaurios conocido en todo el mundo Los ancestros de los mamíferos han desaparecidos, pero aparecen pequeños mamíferos verdaderos del tamaño de una ardilla, sobreviviendo en los nichos ecológicos menores no ocupados por los dinosaurios Estos primeros mamíferos eran insectívoros o carroñeros y probablemente nocturnos Asi quedaron los mamíferos durante 150 millones de años, con algunas variaciones y expansiones menores hasta la desaparición de los dinosaurios, cuando encontraron la cancha ecológica vacia y pudieron salir de sus escondites y empezar a llenar el mundo con los mamíferos que actualmente dominan la fauna mundial Pero las preguntas persisten, ¿nosotros y los otros mamíferos estamos 150 millones de años atrasados por causa de los dinosaurios? O del contrario, ¿fueron lo*; años de supervivencia precaria en la sombra de los dinosaurios lo que nos dio los atributos necesarios para sobrevivir a los eventos que mataron a los dinosaurios? Sea lo que sea, el mundo actual es el resultado de lo que pasó allá lejos en el tiempo Tnasico, y su único registro completo esta aquí en San Juan |
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